Большинство яотян проживает в Гуанси-Чжуанском автономном районе, незначительная часть – в провинциях Хунань, Юньнань, Гуандун, Гуйчжоу. Живут яотяне компактными общинами, но сами общины разрозненно расселены по многим областям.

Язык яотян относится к языковой ветви яо языковой группы мяо и яо китайско-тибетской языковой семьи. Язык яотян является основным и составным языковым названием трех других языков: мянь, буну и лацзя. Языки яотян отличаются друг от друга, зачастую представители этой народности не могут объясниться друг с другом. Как правило, яотяне владеют китайским языком и языком чжуанов. У яотян нет своей письменности, они используют китайскую письменность.

Часть яотян поклоняется духам природы, исповедует тотемизм, другая часть исповедуют даосизм.

Национальность яо является одной из древних народностей Китая. Она имеет глубокие корни и связи с древними “цзинмань”, “чанша улинмань”, “мояо” “маньяо”. Яотяне по-разному называют себя: “мянь”, “цзиньмэнь”, “буну”, “лацзя”, “биндою” и др. Из-за различий в хозяйственной жизни, предметах одежды, головных уборов существовало несколько десятков неодинаковых названий яотян: “яо из горной местности”, “яо с корзинами”, “яо из Гуошань”, “яо в белых штанах”, “красные яо”, “индиго яо”, “яо из Бапина”, “яо из равнинной местности”, “яо с корзинами за плечами” и т.д. Поскольку все эти названия содержали иероглиф “яо”, после образования КНР было официально дано одно собирательное название – “яо”.

Для мест обитания яотян характерны различные природные условия. По этой причине их социально-экономическое развитие осуществляется неравномерно. Подавляющее большинство яотян занимается сельским хозяйством, дополнительно лесным хозяйством. Благодаря огромной поддержке и помощи со стороны государства, яотяне добились значительного развития в экономике и культуре.