中國の諺で「高樓、萬丈にして平地に起つ」と言う。ただ、例外もある。湖南省西部に點在する「吊腳樓」がそうだ。

湖南省西部は山紫水明の地。この土地に世々代々暮らしてきたトウチャ族やトン族などの生活はすべて、山と水をぬきにしては考えられない。至るところで目にする吊腳樓はほぼ山と水のうえに屹立している、とも言える獨特な建築物だ。二、三階しかないが、水面や山の中腹に「吊り下がっている」ので、まるで空中の樓閣を思わせる。造るのは決して容易ではない。

樓に「腳」があると聞いていたが、それは実は、建物を支える數本の粗大な木の杭だった。水辺に建てられた吊腳樓は、二本の長い前腳が川に向かって伸びて底に深く埋め込まれ、川岸に築かれた壁の土臺と一緒に樓の一つひとつを支え上げている。中腹の樓では二本の前腳が低地にしっかりと立っていて、別の側の壁土臺とともにバランスよく支えている。平地に建てられた吊腳樓もある。長さが均一の數本の木の杭が地面から支えるものだ。湖南省の地誌によると、吊腳樓のような構造になったのはもともと、毒蛇や猛獣に襲われるのを防ぐためだったという。