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2004年８月、東京から京都に向かう新幹線の車內には、中國から來た子供たちの興奮した歓聲が溢れていた。彼らは「中國少年友好交流団」の一行である。最年長のメンバーは16歳、最年少は11歳である。
「中國少年友好交流団」の訪日は、今回で７回目になる。この活動は日本京セラ社の稲盛和夫名譽會長の発案と出資によるもので、1997年から毎年中國の子供たちが日本に招待されてきた。小さな子供のうちから、両國の友好的な感情を育てなければならないと、稲盛會長は考えている。子供たちを迎えた稲盛名譽會長は、「今回の訪問を通じて、一般の日本人の生活と日本の文化、歴史を知ってもらいたい。皆さんには、將來日中両國の友情に寄與してくれることを期待しています」と挨拶した。
京都の醍醐西小學校を訪れた子供たちは、言葉の壁を乗り越え、手振りや筆談で日本の子供たちと交流した。中國の子供が「長城」、「大熊貓」、「女子十二楽坊」などの単語を漢字で書くと、日本の子供たちも歓聲を上げてこれに応えていた。
緑豊かな鹿児島では、中國の子供たちはそれぞれ日本のホスト?ファミリーの家に滯在した。日本の各ホスト?ファミリーは簡単な中國語を學んで中國の子供たちを迎え、子供たちは家族と一緒に畳の上に座って手振りを交えて語り合い、くつろいだ時間を過ごした。中國の少女、何嘉恵さんは、「日本の家族と一緒に學校に行ってバスケットの試合を見たり、野外でバーベキューを楽しんだり、花火をしたり、船に乗って海から桜島遊覧をしたりしました。日本のお母さんからは綺麗な著物をプレゼントされましたし、日本のお姉さんと弟はピアノや日本の歌を教えてくれました。本當に家族と一緒にいるように感じました」と、感想を述べている。「中國の子供と暮らしたこの數日は、生涯忘れられないでしょう。言葉が通じなくても、絵や手振り、簡単な英語でお互いに相手が何を言いたいのかを理解しました。心が通じているからでしょう」と、日本のあるホスト?ファミリーは語る。
帰國の日、子供たちは一家総出で見送りに來たホスト?ファミリーに向かい、「日本のお父さん、お母さん、是非中國においでください。待っています！」と叫んでいた。
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