В Китае большое количество рек; бассейны более полутора тысяч рек превышают 1000 кв. км. Истоки главных рек находятся на Цинхай-Тибетском нагорье, откуда их воды устремляются на равнины. Большие перепады высот создают благоприятные условия для использования гидроэнергетических ресурсов, запасы которых составляют 680 млн. кВт и занимают первое место в мире.

Реки Китая образуют внешние и внутренние системы. Общая водосборная площадь внешних рек, имеющих выход к морю или океану, охватывает 64% территории страны. К ним относятся Янцзы, Хуанхэ, Хэйлунцзян, Чжуцзян, Ляохэ, Хайхэ, Хуайхэ и другие реки, текущие с запада на восток и впадающие в моря Тихого океана; река Ялуцангпо, берет свои истоки с Цинхай-Тибетского нагорья и впадает в Индийский океан, в ее русле находится самый крупный в мире каньон длиной 504,6 км и уникальной глубиной 6009 м; река Эрцис (Иртыш) течет через Синьцзян на север и впадает в Северный Ледовитый океан. Внутренние реки впадают в озера внутренних районов или теряются в солончаках и пустынях. Их водосборная площадь охватывает 36% территории страны. Тарим в Синьцзяне - самая длинная из внутренних рек Китая, ее протяженность - 2179 км.

Крупнейшая река Китая - Янцзы, по протяженности - 6300 км - уступает только Нилу в Африке и Амазонке в Южной Америке. Верхнее течение Янцзы пролегает через высокие горы и глубокие долины. Оно таит богатые гидроресурсы. Янцзы - основная и самая удобная судоходная магистраль страны, проходящая с запада на восток. Ее фарватер самой природой приспособлен для судоходства, недаром в Китае Янцзы называют "золотой транспортной артерией". Районы среднего и нижнего течения Янцзы отличаются теплым и влажным климатом, обилием дождей и плодородием почвы, что создает идеальные условия для развития сельского хозяйства. Именно здесь находится главная житница страны. Второй крупнейшей рекой Китая является Хуанхэ, общая протяженность - 5464 км. Бассейн Хуанхэ богат плодородными полями, тучными пастбищами, недра таят огромные залежи полезных ископаемых. Берега Хуанхэ считаются колыбелью китайской нации, отсюда прослеживаются истоки древнекитайской культуры. Хэйлунцзян - крупная река на севере Китая. Общая протяженность - 4350 км, из них 3101 км - на территории Китая. Река Чжуцзян - самая полноводная в Южном Китае, общая протяженность - 2214 км. Кроме естественных водных артерий, в Китае есть известный рукотворный Великий канал, соединяющий водные системы рек Хайхэ, Хуанхэ, Хуайхэ, Янцзы и Цяньтанцзян. Он проложен в V веке до н. э., тянется с севера на юг из Пекина в город Ханчжоу провинции Чжэцзян на 1801 км, это самый древний и самый протяженный искусственный канал в мире.

Китай богат озерами. Больше всего озер по сравнению с другими районами - на равнине среднего и нижнего течения Янцзы и Цинхай-Тибетском нагорье. Озера на равнине, как правило, пресноводные. Самые крупные из них - Поянху, Дунтинху, Тайху, Хунцзэху, самое большое пресноводное озеро Китая - Поянху находится на севере провинции Цзянси, его площадь составляет 3583 кв. км. Озера на Цинхай-Тибетском нагорье в основном соленые, это Цинхайху, Намцо, Селлинг и др. Самое большое соленое озеро Китая - Цинхайху на севере-востоке провинции Цинхай, его площадь - 4583 кв. км.