Les 12 symboles du zodiaque chinois désignent l'année de naissance de chacun par le signe respectif des douze animaux qui sont le rat, le boeuf, le tigre, le lièvre, le dragon, le serpent, le cheval, le mouton, le singe, le coq, le chien et le porc.
Pourquoi les douze animaux, et pas onze ou treize ? Parce que depuis l'époque des Zhou (1046-771 av.J.-C.), les Chinois ont utilisé pour la désignation des années un cycle sexagésimal qui est la combinaison des 10 troncs célestes (Jia, Yi, Bing, Ding, Wu, Ji, Geng, Xing, Ren et Gui) avec les 12 branches terrestres (Zi, Chou, Yin, Mao, Chen, Si, Wu, Wei, Shen, You, Xu et Hai). Les 60 années du cycle sexagésimal sont divisées en périodes de 12 ans, correspondant aux 12 branches terrestres traduites par des symboles emblématiques d'animaux. D'où les 12 symboles du zodiaque chinois.
Pourquoi cet ordre des animaux dans le zodiaque chinois ? Il y a deux légendes qui en donnent une explication différente :
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