A comienzos del siglo XIX, la dinastía Qing se encontraba sumergida en un período de acelerada decadencia. Gran Bretaña introdujo gran cantidad de opio en territorio chino, a lo cual el gobierno Qing reaccionó con intentos de prohibición. Con el fin de proteger su comercio de opio, Gran Bretaña impuso una guerra de agresión en 1840, obligando al gobierno Qing a suscribir el Tratado de Nanjing, el cual humillaba a la nación y hacía perder la soberanía estatal. Después de la guerra, Gran Bretaña, Estados Unidos, Francia, Rusia y Japón obligaron al gobierno Qing firmar una serie de tratados desiguales. Desde entonces, China se convirtió en una sociedad semicolonial y semifeudal.