Система обозначения года рождения согласно одному из 12-ти циклических знаков называется по-китайски ?шэнсяо? (生肖, ?шэн? - год рождения, ?сяо? - ?напоминающий знак?), другое ее название – ?шусян? (屬相).

Китайский зодиак пользуется популярностью в мире, в том числе в России. Многие знают, что он состоит из следующих знаков: Крыса (鼠, ?Шу?), Бык (牛, ?Ню?), Тигр (虎, ?Ху?), Заяц (兔, ?Ту?), Дракон (龍, ?Лун?), Змея (蛇, ?Шэ?), Конь (馬, ?Ма?), Баран (羊, ?Ян?), Обезьяна (猴, ?Хоу?), Петух (雞, ?Цзи?), Собака (狗, ?Гоу?) и Свинья (豬?Чжу?).

При обозначении года обычно используется соответствующий ему так называемый ?цикличный знак?, с первого по двенадцатый. Ниже следуют наименования каждого из 12-ти знаков:

Первый – ?Цзы? (子), соответствует знаку ?Крыса? (соответственно, год называется ?Цзы-шу?);

Второй – ?Чоу? (丑), соответствует знаку ?Бык? (?Чоу-ню?);

Третий – ?Инь? (寅), соответствует знаку ?Тигр? (?Инь-ху?);

Четвертый – ?Мао? (卯), соответствует знаку ?Заяц? (?Мао-ту?);

Пятый – ?Чэнь? (辰), соответствует знаку ?Дракон? (?Чэнь-лун?);

Шестой – ?Сы? (巳), соответствует знаку ?Змея? (?Сы-шэ?);

Седьмой – ?У? (午), соответствует знаку ?Конь? (?У-ма?);

Восьмой – ?Вэй? (未), соответствует знаку ?Баран? (?Вэй-ян?);

Девятый – ?Шэнь? (申), соответствует знаку ?Обезьяна? (?Шэнь-хоу?);

Десятый – ?Ю? (酉), соответствует знаку ?Петух? (?Ю-цзи?);

Одиннадцатый – ?Сюй? (戌), соответствует знаку ?Собака? (?Сюй-гоу?);

Двенадцатый – ?Хай? (亥), соответствует знаку ?Свинья? (?Хай-чжу?).

Двенадцать знаков, именовавшиеся ?дичжи? (?Земные ветви?), в сочетании с десятью знаками ?тяньгань? (?Небесные стволы?) давали 60 сочетаний, которыми обозначались годы в системе китайского календаря, построенного на повторении шестидесятеричных циклов. Десять ?небесных стволов? - это знаки ?Цзя? (甲), ?И? (乙), ?Бин? (丙), ?Дин? (丁), ?У? (戊), ?Цзи? (己), ?Гэн? (庚), ?Синь? (辛), ?Жэнь? (壬) и ?Гуй? (癸). Один шестидесятеричный цикл (?Цзяцзы?, 甲子 – по первым иероглифам циклов ?небесных стволов? и ?земных ветвей? соответственно) состоит из пяти двенадцатилетних циклов

О том, почему двенадцать животных, включенных в китайский зодиак, расположены именно в таком порядке, существует множество легенд. Одна из них гласит, что родоначальник китайской нации Хуанди решил выбрать себе 12 охранников. За право охранять Желтого императора боролись многие звери. Кошка, например, попросила крысу передать Хуанди просьбу о включении в отряд охранников, но крыса забыла о просьбе кошки. С тех пор кошки нет в зодиакальном цикле, а крысы и кошки – остались смертельными врагами. Слон также отказался от участия в состязаниях на право быть охранником Хуанди, потому что крыса залезла к нему в хобот. Первоначально первым в очереди стоял бык, но крыса поднялась к нему на спину и, таким образом, заняла первое место. Недовольная очередностью свинья начала буянить, поэтому ее поставили в самый конец отряда. Для успокоения тигра и дракона, которым не удалось стать первыми, им были дарованы титулы ?владыки леса? и ?владыки моря? и их разместили впереди очереди после крысы и быка. Обиженный заяц вызвал дракона на состязание и победил, за что получил место впереди дракона. Собака тоже была недовольная и покусала зайца, за что была наказана, получив место в конце очереди перед свиньей. Все прочие животные также получили свои места в результате жесткой конкуренции.

Другая, не менее популярная версия гласит, что очередность была установлена согласно времени активности каждого из животных. В древности сутки были разделены на 12 часов, каждый из которых именовался опять же в соответствии с ?земными ветвями?. Время с 11 до 1 часу ночи (3-я стража) – период активности крысы, с 1 до 3 часов ночи (4 стража) бык жует жвачку, с 3 до 5 утра (5 стража) гуляет грозный тигр, с 5 до 7 утра, когда солнце еще не встало, легендарный нефритовый заяц готовит на Луне лекарство ?мао?, с 7 до 9 утра дракон нагоняет тучи и готовит дождь, с 9 утра до 11 часов проявляет активность змея, с 11 до 1 часу дня резвятся кони, с 1 до 3 часов дня – самая сочная трава для барана, с 3 до 5 часов – самое любимое время для обезьян, с 5 до 7 вечера куры отправляются спать, с 7 до 9 часов вечера (1 стража) собака приступает к ночной охране дома, с 9 до 11 вечера (2 стража) свинья наслаждается сном.

Не только собственно китайцы (ханьцы), но и другие китайские национальности с древности используют аналогичную систему летосчисления. В летописи ?Таншу? говорится: ?В царстве Сягэнсы жители ведут летосчисление, называя годы одним из 12-ти знаков, например, год ?Инь? они именуют годом тигра?.

Некоторые ученые считают, что ханьцы позаимствовали данную систему летосчисления у северных народностей. Цинский Чжао И писал: ?Северяне с древности именовали годы, присваивая им имена одного из 12-ти животных. Позднее традиции и культуры различных народов переплелись, и в результате сложился способ летосчисления, применяемый до сего дня?.

На самом деле, ханьцы не претендуют на ?монополию? на зодиакальную систему летосчисления. У других народов (монголов, тайцев, лиян) есть свои ?шэнсяо?, незначительно отличающиеся от китайской системы ?шэнсяо?.

Для китайцев ?шэнсяо? - вовсе не отвлеченное понятие. Вокруг 12-ти знаков китайского зодиака за века сложилось множество легенд, с ними связаны многие обычаи и поверья.