Китай — единое многонациональное государство, на территории которого проживают 56 национальностей. Среди них ханьцы составляют 91,6% общей численности населения страны, поэтому другие 55 национальностей принято называть национальными меньшинствами. По данным 5-й Всекитайской переписи населения, проведенной в 2000 г. среди национальных меньшинств имеются 18 национальностей численностью свыше 1 млн. человек. Это чжуаны, маньчжуры, хуэйцы, мяочане, уйгуры, ияне, туцзяне, монголы, тибетцы, буитяне, дунцы, яотяне, корейцы, байцы, ханийцы, лияне, казахи и дайцы. Среди них наиболее многочисленной этнической группой являются чжуаны — 16,179 млн. человек. 17 национальностей насчитывают 100 тыс. — 1 млн. человек каждая: шэяне, лисуанцы, гэлаотяне, лахутцы, дунсяны, вайцы, шуйцы, насийцы, цянцы, туйцы, сиботяне, мулаотяне, киргизы, дауры, цзинпотяне, салары и маонаньцы. 20 национальностей насчитывают от менее 10 тыс. до 100 тыс. человек каждая — буланы, таджики, пумийцы, ачане, нусуанцы, эвенки, цзинцы, цзинотяне, дэане, узбеки, русские, юйгуры, баоаньцы, мэньбайцы, орочоны, дулуны, татары, хэчжэйцы, гаошаньцы (без учета гаошаньцев, проживающих на Тайване) и лобайцы; самой малочисленной является национальность лоба — всего 2965 человек.

Ханьцы живут повсеместно, основные районы их расселения — бассейны Хуанхэ, Янцзы и Чжуцзян, преимущественно среднее и нижнее течение этих рек, а также Северо-Восточная равнина. Хотя доля нацменьшинств в населении Китая не слишком высокая, однако площадь их расселения весьма обширна — 64,3% всей территории Китая. Основные районы проживания нацменьшинств — окраинные районы Северо-Востока, Северного, Северо-Западного, Юго-Западного Китая. Провинцию Юньнань населяют более 20 национальностей. Это наиболее пестрая по национальному составу провинция. За долгий исторический период в результате переселения национальностей, посылки военных поселенцев на освоение целинных земель, миграции населения и смены династий сложилось смешанное проживание национальностей, сформировались относительно небольшие, но компактные общины нацменьшинств. Это создало объективные условия для широкого экономического и культурного обмена между ханьцами и нацменьшинствами, а также для осуществления национальной районной автономии в местах компактного проживания нацменьшинств.