許多句子的譯文不順，究其原因，往往是定語沒有處理好。在英語里，可以用作定語的成分很多。單詞、從句、分詞短語、介詞短語、動詞不定式，都可用作定語。單詞作定語一般放在被修飾語前面，其它定語一般放在后面。漢語里，定語一般放在被修飾語前面。因此翻譯時若把定語仍譯成定語，而且仍放在前面，譯文當然就不順了。

定語如果不譯成定語，又能譯成什么呢？

關于定語從句的譯法，已經看到不少文章。各種教程和專著中也有專門的章節加以論述。這里只舉兩個例子。

例1：The police are concerned for the safety of the 12-year-old boy who has been missing for three days. 那個12歲的男孩失蹤三天了，警方對他的安全感到擔憂。

例2：Each of London’s districts had a distinct character that marked it off from its neighbours. 倫敦的每個區都有鮮明的特征，與鄰近地區不同。

例1的譯文用了兩個主謂結構，也可以說是兩個并列短句。若譯作“警方對那個已失蹤三天的12歲男孩的安全感到擔憂”，譯文就因定語太長而不順了。例2的譯文用了一個主語帶兩個并列的謂語。總之，這兩個例子，原文都是主從結構，而譯文都是并列結構。這也正是英漢兩種語言在句子結構方面最大的區別。

例3：Police investigating the train derailment have not ruled out sabotage. 警方調查火車出軌事件，沒有排除人為破壞的可能。

例4：Any event attended by the actor received widespread media coverage. 這位演員參加任何一項活動，媒體都作了廣泛報道。

例3和例4，原文各有一個分詞短語作定語：investigating…和attended by…。例3的譯文用了一個主語帶兩個并列謂語，例4的譯文用了兩個主謂結構。譯文中沒有出現“調查火車出軌事件的警方”之類的話。

例5：He was the only one to speak out against the decision. 只有他站出來反對那項決定。

例6：He had long coveted the chance to work with a famous musician. 他長期渴望有機會與著名音樂家一起工作。

例5和例6，原文各有一個動詞不定式短語作定語：to speak out…和 to work with…。例5的譯文直接把定語變成了謂語。例6的譯文用了一個“連動式”（參看胡裕樹《現代漢語》第363頁），把原文動詞不定式短語化作“連動謂語”的一部分。這樣處理，譯文比較簡潔。我們設想一下，假如例5保持原文的結構，譯為：“他是唯一一個站出來反對那項決定的人”，一個17個字的句子里，定語竟占了14個字，是不是顯得長了一點？

例7：The cut in interest rates is good news for homeowners. 降低利率對于私房買主來說是個福音。

例8：I admire her coolness under pressure. 我佩服她在壓力下能保持冷靜。

例7和例8，原文各有一個介詞短語作定語：in interest rates 和 under pressure。譯文沒有按原文的結構，譯作“利率的降低”和“在壓力下的冷靜”，而是加了動詞，譯為“降低利率”和“在壓力下能保持冷靜”。我感覺，相對而言，英語名詞用的多，漢語動詞用的多。英語里常見一個句子只有一個謂語動詞，剩下一大堆名詞，用介詞串連起來。這種句子譯成漢語時，往往需要增加一些動詞，這樣才能使譯文順暢。