中國の最初の天然保護區は1956年に設立された広東省肇慶の鼎湖山天然保護區であり、2000年8月に設立された三江源（長江、黃河、瀾滄江の水源地）天然保護區は中國で面積が最も大きく（総面積31萬6000平方キロ）、海抜が最も高く（平均海抜4000余メートル）、生物多様性が最も集中的に見られる保護區であり、青海?チベット高原の中心部に位置し、長江、黃河、瀾滄江の水源地にある。2002年末現在、全國でさまざまな天然保護區が1757カ所設立され、総面積は中國の陸地面積の13.2％を占める1億3295萬ヘクタールに達している。天然保護區は水源をかん養し、水土を保ち、風や砂漠化を防止し、地域の気候を安定させるなどの面で重要な役割を果たしている。數多くの保護區は世界の生物多様性保護の重點でもある。保護區が最も多い雲南省には152カ所もあり、面積は280萬ヘクタールに達している。四川省の臥竜と九寨溝、吉林省の長白山、広東省の鼎湖山、甘粛省の白水江など22カ所の天然保護區はユネスコによって「世界生物圏保護區」に組み入れられている。