中國は56の民族からなる統一的な多民族國家である。漢民族の人口が多い（全國総人口の91.6％を占める）ため、習慣として他の55の民族は少數民族と呼ばれている。2000年の第5回國勢調査のデータによると、55の少數民族の中で、人口100萬人以上のものとしてはチワン族、満州族、回族、ミャオ族、ウイグル族、イー族、トウチャ族、蒙古族、チベット族、プイ族、トン族、ヤオ族、朝鮮族、ペー族、ハニ族、リー族、カザフ族、ダイ族など18の民族があり、その中でチワン族の人口が最も多く、1617.9萬人に達している。10萬人から100萬人までの人口のものとしてはシェ族、リースー族、コーラオ族、ラフ族、トンシャン族、ワー族、シュイ族、ナーシー族、チャン族、トゥ族、シボ族、モーラオ族、キルギス族、ダオール族、ジンプォ族、サラ族、マオナン族など17の民族がある。1萬人以下から10萬人までの人口のものとしてはプーラン族、タジク族、プミ族、アチャン族、ヌー族、オウンク族、ジン族、ジノー族、デーアン族、ウズベク族、ロシア族、ユイグー族、パオアン族、メンパ族、オロチョン族、トーロン族、タタール族、ホーチォ族、カオシャン族（臺灣省のカオシャン族の人口は含まない）、ローパ族など20の民族があり、そのうちローバ族の人口がもっとも少なく、わずか2965人である。

漢民族は全國各地に分布しているが、主に黃河、長江、珠江の三大河川の中、下流の地域と東北地方の平原に住んでいる。55の少數民族は人口が少ないとはいえ、分布の地域はかなり広く、全國の総面積の約64.3％を占め、主に東北、華北、西北、西南の辺境地區に分布している。雲南省には20余りの少數民族があり、中國で民族の數が一番多い省である。歴史上における何度かの民族の移動、屯田、移住および時代の移り変わりなどの原因で、中國の各民族の分布はさまざまな民族がひとつの地域で暮らしている狀態にあるものもあれば集中して住んでいるものもあり、互いに入り組んで居住している狀況となっている。このような狀況は、漢民族と各少數民族との政治、経済、文化の面での広い範囲の交流および少數民族の住んでいる區域で民族區域自治制度を実施するうえでの客観的條件をつくり出すことになった。