中國の鉄道建設は歴史的な発展ぶりを見せた。1990年から2001年にかけて年平均新規開通線路は1092キロ、複線は837キロ、電化線路は962キロで、前の10年よりそれぞれ2.4倍、1.7倍、1.8倍増えた。2003年末現在、全國の鉄道営業総距離は7萬3100キロに達し、そのうち複線距離は2萬3700キロ、電化距離は1萬8500キロとなっている。現在、世界の鉄道営業総距離の6％を占める中國の鉄道は、世界の鉄道輸送量の25％を完成し、世界で鉄道輸送量の最も多い國の一つとなっており、輸送量の伸びが最も速く、輸送設備の利用率が最も高い國の一つでもある。

1998年以來、中國の鉄道は4回にわたってスピードアップが行われ、スピードアップされた総延長距離數は1萬3000キロに達し、1997年に比べ、列車の平均速度は25％アップし、特急の最高時速は120キロから160キロまで引き上げられ、広深線（広州＝深セン）を走る旅客列車の最高時速は200キロに達するものとなった。