1919年5月４日に起こった「五?四」運動は中國近代史上における數多くの重要な出來事の思想的根源と見られている。その直接の原因は第1次世界大戦後中國に押し付けられた不平等條約にある。強烈な愛國主義によって、それは學生が起こし、さらには全國の各階層に燃え広がる抗議運動へと発展した。これは同時にいろいろな新しい思潮の中國への伝播の呼び水となり、その中で最も人目を引いたのはマルクス?レーニン主義の中國への伝播である。1921年に毛沢東ら12人が中國各地の共産主義グループを代表し、上海で第1回全國代表大會を開き、中國共産黨はこうして誕生した。

中國共産黨は中國人民を指導し、新民主主義革命をおしすすめる過程で、北伐戦爭（1924年～1927年）、土地革命戦爭(1927年～1937年)、抗日戦爭（1937年～1945年）、全國解放戦爭（1945年～1949年）の四つの歴史的段階を経てきた。抗日戦爭期に、中國共産黨と國民黨は共同で侵略者に抵抗し、抗日戦爭の勝利を勝ち取った。1945年に、國民黨は內戦を引き起こし、その後中國共産黨は3年間の解放戦爭を経て、ついに1949年に國民黨政府を覆した。