Après la chute de la dynastie des Tang, la Chine entra dans la période des Cinq Dynasties marquée par des guerres incessantes entre les dix royaumes d'alors. En 960, Zhao Kuangyin, général des Zhou postérieurs, fonda la dynastie des Song (960-1279). Celle-ci se divise en dynastie des Song du Nord et dynastie des Song du Sud. Lors du transfert du pouvoir central au sud de la Chine sous la dynastie des Song du Sud, le gouvernement introduisit dans cette région l'économie et la culture évoluées du nord, ce qui contribua considérablement au développement économique du sud. Sous la dynastie des Song, l'astronomie, la science, les techniques ainsi que l'imprimerie avaient occupé chacune le premier rang dans le monde; ainsi par exemple l'imprimerie qui utilisait les caractères mobiles inventés par Bi Sheng représentait une grande révolution dans l'histoire de l'imprimerie mondiale.
    En 1271, Kubilay, petit-fils de Gengis Khan, s'empara du pouvoir central et fonda la dynastie des Yuan (1271-1368), ayant Dadu (Beijing d'aujourd'hui) comme capitale. Kubilay mit un terme à la division de l'Etat en plusieurs pays durant plusieurs centaines d'années et réalisa la réunification de la Chine dont le territoire englobait le Xinjiang, le Tibet et le Yunnan. La fabrication du papier, l'imprimerie, la boussole et la poudre noire, les quatre grandes inventions de la Chine antique, furent successivement introduites dans le reste du monde sous les dynasties des Song et des Yuan, apportant une grande contribution à la civilisation universelle.
    En 1368, Zhu Yuanzhang, empereur Taizu des Ming, fonda à Nanjing la dynastie des Ming (1368-1644). Après son accès au trône, Zhu Di (1360-1424), fils de Zhu Yuanzhang, commença à faire construire la ville de Beijing et le palais impérial avant de transférer officiellement en 1421 sa capitale à Beijing. De 1405 à 1433, il envoya à sept reprises un eunuque du nom de Zheng He voyager sur l'océan, à la tête d'une grande flotte, jusqu'en Somalie et au Kenya situés sur la côte est de l'Afrique, en passant par les pays de l'Asie du Sud-Est, l'océan Indien, le golfe persique et les îles Maldives. Ce sont les expéditions maritimes les plus longues et les plus spectaculaires du monde avant l'époque de Christophe Colomb.
    En 1644, Nurhachi, chef des Mandchous dans le nord-est de la Chine, fonda la dynastie des Qing (1644-1911). Kangxi (au trône de 1661 à 1722) est l'empereur le plus renommé des Qing. C'est sous son règne que fut reprise l'île de Taiwan en la plaçant de nouveau sous le contrôle de l'autorité centrale et repoussée l'invasion de la Russie. En outre, il renforça l'autorité sur le Tibet, en établissant une série de directives garantissant les droits de l'autorité centrale dans la désignation du chef des Tibétains. Sous son règne, le territoire de la Chine couvrait une superficie de plus de 11 millions de km2.