En
206 av. J.-C., Liu Bang fonda un empire puissant sous le
nom de Han. Sous la dynastie des Han, on enregistra un essor
de l'agriculture, de l'artisanat et du commerce, et la population
atteignit 50 millions d'habitants. C'est sous le règne
de Liu Che, empereur Wudi des Han (140-87 av. J.-C.), que
la dynastie des Han parvint à l'apogée de
sa prospérité. A l'époque, Liu Che
étendit la sphère d'influence de l'autorité
centrale originellement située dans les régions
de la Plaine centrale jusqu'aux contrées occidentales
(région comprenant le Xinjiang d'aujourd'hui et une
partie de l'Asie centrale). Il envoya par deux fois Zhang
Qian en mission diplomatique vers les Contrées occidentales,
ouvrant ainsi une voie connue sous le nom de "Route
de la Soie" qui avait Chang'an (Xi'an d'aujourd'hui
au Shaanxi) comme point de départ et la côte
est de la Méditerranée comme aboutissement,
en passant par le Xinjiang et l'Asie centrale. C'est grâce
à cette voie que les splendides soieries chinoises
ont été transportées en grande quantité
vers l'Ouest. Tandis que les échanges devenaient
plus intenses de jour en jour, le bouddhisme a été
introduit en Chine au premier siècle de notre ère.
En 105, un fonctionnaire qui s'appelait Cai Lun inventa,
sur la base des expériences réalisées
par des gens du peuple, la technique de la fabrication du
papier, ce qui apporta un changement radical dans l'usage
des matériaux destinés aux écrits.
