Durant les quelques décennies passées, la Banque populaire de Chine a joué le rôle de banque centrale tout en se chargeant des opérations de crédits et de réception de dépôts. Ce n'était donc pas une banque centrale proprement dite, ni une banque commerciale régie par les règles de l'économie de marché. Depuis la mise en application en 1979 de la politique de réforme et d'ouverture, une série de réformes importantes ont été accomplies dans les finances chinoises, et l'ouverture vers l'extérieur dans ce domaine a été renforcée, ce qui a assuré aux finances chinoises un développement régulier. Fin 2001, le montant d'épargne de l'ensemble des établissements bancaires s'élevait à 14 400 milliards de yuans, et le montant des crédits, à 11 200 milliards de yuans. Aujourd'hui, un système bancaire s'est constitué pour l'essentiel en Chine, dans lequel la banque centrale joue le rôle de régulation et de supervision; les banques d'Etat agissent comme partie principale; les finances liées à la politique sont distinctes des opérations commerciales, et divers établissements bancaires coopèrent entre eux tout en se complétant dans leurs fonctions respectives.
    Depuis 1984, la Banque populaire de Chine ne s'occupe plus des opérations de crédits et de dépôts; elle assume officiellement les fonctions de banque centrale consistant à exercer son macro-contrôle et sa supervision sur les finances du pays. En 1994, la Banque industrielle et commerciale de Chine, la Banque de Chine, la Banque agricole de Chine et la Banque de Construction de Chine ont été converties en banques d'Etat commerciales. En même temps ont été créées trois banques liées à la politique: la Banque de Chine pour le développement agricole, la Banque nationale pour le développement et la Banque de Chine pour l'import-export. En 1995, a été promulguée la Loi sur les banques commerciales, qui a non seulement créé les conditions favorables à la formation d'un système de banques commerciales et d'organisations connexes, mais aussi jeté les fondements juridiques nécessaires à la reconversion des banques spécialisées d'Etat en banques nationales commerciales. Depuis 1996, sont apparues un certain nombre de banques commerciales par actions, et les établissements bancaires se sont multipliés considérablement, de telle sorte que la prestation de services bancaires est devenue une partie indispensable à toute la société. Après la crise monétaire survenue en Asie en 1997, la Banque populaire de Chine, afin de prévenir et dissiper les périls bancaires, a établi en 1998 un système de gestion consistant à séparer les exploitations des banques, des Bourses et des compagnies d'assurance et le contrôle sur elles; les succursales de ces organisations bancaires à l'échelon des provinces et à l'échelon au-dessous des préfectures et des municipalités ont été supprimées et 9 succursales inter-provinciales (régions autonomes et municipalités relevant directement de l'autorité centrale) ont été créées.