La première réserve naturelle de la Chine est celle de Dinghushan établie en 1956 à Zhaoqing au Guangdong. La réserve naturelle de Sanjiangyuan établie en août 2000 est l'une des réserves les plus récentes: avec une superficie totale de 316 000 km², elle est la réserve la plus étendue en Chine, à l'altitude la plus haute (une altitude moyenne de 4 000 m), et à la biodiversité la plus concentrée. Elle se trouve à l'intérieur du plateau Qinghai-Tibet, dans la région où prennent leur source les fleuves Changjiang, Huanghe et Lancangjiang. A la fin de 2001, on comptait dans l'ensemble du pays 1 551 réserves naturelles de toutes sortes, avec une superficie de 144,72 millions d'hectares, soit 14,4% du territoire national. Ces réserves ont joué un rôle important dans la conservation du sol et des eaux, la protection contre le vent, la fixation du sable, et la stabilisation du climat local. La province du Yunnan qui en possède plus de 100 est la première province de Chine riche en réserves naturelles. 21 réserves naturelles de la Chine, dont Wolong et Jiuzhaigou au Sichuan, Changbaishan au Jilin, Dinghushan au Guangdong et Baishuijiang au Gansu, ont été classées par l'UNESCO parmi les "zones de protection de la biosphère mondiale".