L'apparition
du plateau du Qinghai-Tibet il y a quelques millions d'années,
qui constitue l'événement le plus important
dans l'histoire de l'évolution de la Terre, est à
l'origine des caractéristiques du relief de la Chine
d'aujourd'hui. Vu à vol d'oiseau, le continent chinois
a tendance à descendre par paliers d'ouest en est.
Sous l'effet de la collision entre le bloc de l'Inde et
celui de l'Eurasie, le jeune plateau du Qinghai-Tibet s'est
élevé à une altitude moyenne de plus
de 4 000 m, ce qui lui a valu le nom de "Toit du monde".
Le mont Qomolangma, haut de 8 848 m dans l'Himalaya, est
le mont le plus haut du monde. Avec une altitude moyenne
de 1 000 à 2 000 m, le second palier est formé
par les plateaux de Mongolie intérieure, de lœss,
du Yunnan-Guizhou et par les bassins du Tarim, du Junggar
et du Sichuan. Des monts du Grand Hinggan, du Taihang, du
Wushan et du Xuefeng, sur la bordure orientale du second
palier, jusqu'à la côte du Pacifique dans l'est,
s'étend le troisième palier, d'une altitude
de 500 à 1 000 m. Dans ce palier, du nord au sud,
se succèdent les plaines de la Chine du Nord-Est,
de la Chine du Nord et des Cours moyen et inférieur
du Changjiang. Ces plaines sont bordées de collines
ou de montagnes peu élevées. A l'est du troisième
palier, c'est le quatrième palier constitué
par la plate-forme continentale qui plonge dans la mer à
une profondeur infime de moins de 200 m.
