Les sources et les formes de l'utilisation des capitaux étrangers en Chine sont assez variées. Elles peuvent se diviser grosso modo en trois catégories: emprunts à l'étranger, qui comprennent les prêts accordés par des gouvernements étrangers, des organismes financiers internationaux et des banques commerciales étrangères, les crédits d'exportation et les obligations émises à l'étranger; investissements directs des hommes d'affaires étrangers, qui regroupent les investissements faits dans les entreprises à capitaux mixtes, de coopération sino-étrangère et à capitaux exclusivement étrangers, et dans les projets d'exploitation conjointe; autres investissements des hommes d'affaires étrangers, qui incluent les droits de bail, le commerce compensatoire, l'industrie de transformation et de montage et les actions émises à l'étranger. De 1990 à 2001, le montant des investissements étrangers que la Chine a effectivement utilisés a totalisé 510,8 milliards de dollars américains dont 378 milliards de dollars provenant d'investissements directs des hommes d'affaires étrangers.

En 2002, le montant global des capitaux étrangers utilisés réellement par la Chine a atteint 55 milliards de dollars américains dont 52,7 milliards étaient des investissements étrangers directs, devenant pour la première fois le pays du monde ayant attiré le plus de capitaux étrangers. La Commission nationale du développement et de la réforme a estimé que, dans le cas de dépression de l'économie mondiale et de réduction considérable des investissements internationaux, la Chine a obtenu des succès remarquables dans son utilisation des capitaux étrangers parce qu'elle a respecté fidèlement les engagements faits lors de son adhésion à l'Organisation mondiale du Commerce, par exemple, l'abaissement du niveau général des droits de douane, la réduction des restrictions dans le domaine des investissements et celui du financement par les hommes d'affaires étrangers, une ouverture toujours plus grande, l'amendement et le perfectionnement des lois et règlements concernant les étrangers.

A partir du début des années 80 du XXe siècle, la Chine, en se servant de ses ressources humaines, matérielles et financières, a réussi à construire successivement un grand nombre d'infrastructures, ce qui a créé des conditions favorables aux investissements et à l'établissement d'usines par des hommes d'affaires étrangers en Chine. Parallèlement, le gouvernement chinois a édicté successivement plus de 500 règlements économiques concernant les affaires avec l'étranger, qui ont fourni les fondements et les garanties juridiques nécessaires aux investisseurs étrangers. A la fin de 1997, la Chine a révisé et promulgué le Catalogue d'orientation des secteurs accueillant les investissements étrangers, afin de soutenir les hommes d'affaires étrangers et de les encourager à investir dans l'exploitation globale de l'agriculture, les ressources énergétiques, les transports, les matières premières importantes, les hautes et nouvelles technologies, l'utilisation à des fins diverses des ressources et la protection de l'environnement. Conformément aux règlements de l'Organisation mondiale du Commerce et aux engagements de la Chine, 2 300 lois et règlements ont été révisés dont 830 ont été abrogés; et 325, remaniés; ce qui a permis la mise en ordre et la révision du système légal et réglementaire concernant les affaires avec l'étranger. Les préliminaires d'un système légal sur les investissements étrangers, constitués principalement par la Loi sur les entreprises à capitaux mixtes chinois et étrangers, la Loi sur les entreprises de coopération sino-étrangère et la Loi sur les entreprises à capitaux étrangers et par le règlement d'application de ces lois ont été établis. A la fin de 2002, des hommes d'affaires de plus de 170 pays et territoires sont venus investir en Chine; les entreprises à investissements étrangers étaient au nombre de 424 000. De célèbres groupes financiers internationaux et des sociétés multinationales ont choisi la Chine comme principal terrain d'investissement. Parmi les 500 premières sociétés multinationales du monde, plus de 400 sont venues investir en Chine. La Chine a été considérée par les investisseurs et les milieux financiers du monde entier comme l'un des pays dont les conditions sont les plus favorables aux investissements.